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Je m’appelle Erin Burnett et je suis visiteuse de navires depuis près de dix ans. J’ai acquis l’essentiel de mon expérience en Irlande du Nord, où j’étais la seule femme à exercer cette fonction dans mon port local. Je me suis vite rendu compte que mon expérience était très différente de celle de mes collègues masculins, et le fait de nouer des liens avec d’autres personnes en ligne – notamment avec l’aumônière Michelle – m’a aidée à comprendre que je n’étais pas seule.

J'ai mené des recherches à l'université d'Aberdeen, en Écosse, sur le vécu des femmes dans l'aumônerie maritime. Il s'agit d'un ministère dans lequel les femmes constituent une double minorité, tant parmi les marins que parmi leurs collègues. J'ai interrogé quinze femmes venues des quatre coins du monde, toutes exerçant en tant qu'aumônières ou bénévoles effectuant des visites à bord des navires. Elles m'ont parlé en toute franchise des joies et des difficultés auxquelles elles sont confrontées.

Du côté positif, de nombreux marins apprécient la présence d’une femme. Certains se confient plus volontiers sur leur famille, leurs relations et leur santé mentale à une visiteuse. Les marines, qui peuvent se sentir particulièrement isolées à bord, ont souvent plus de facilité à se détendre et à être elles-mêmes en présence d’une aumônière ou d’une bénévole qui comprend ce que signifie être la seule femme à bord.

Les participantes ont également évoqué les difficultés liées au fait d’être une femme dans un milieu aussi dominé par les hommes. Elles sont parfois prises pour l’épouse de l’aumônier ou pour la secrétaire, au lieu d’être reconnues comme des aumônières à part entière. Une partie importante du projet porte sur le harcèlement sexuel de la part des marins et de leurs collègues aumôniers, et sur le fait que les femmes ne sont pas prises au sérieux lorsqu’elles tentent de signaler de tels incidents.

Le ministère auprès des marins est une vocation merveilleuse et j’aimerais beaucoup voir davantage de femmes s’y engager, mais pour que cela se concrétise, des changements doivent être apportés afin que davantage d’organisations suivent l’exemple du Foyer Maritime en accueillant et en soutenant les femmes. La thèse se termine par des recommandations pratiques inspirées des suggestions des participants : une meilleure formation en matière de sécurité et de limites à respecter, des politiques plus claires et un soutien en cas de problème, ainsi qu’un recrutement plus ciblé.

J'espère que cette étude permettra de mieux faire connaître le rôle des femmes dans l'aumônerie maritime et de faire comprendre à celles qui exercent cette vocation qu'elles ne sont pas seules.